Boomchirurg in het VK: het pad van een vrouw naar de boomverzorging

Bianca de boomverzorger

Als je me tien jaar geleden had verteld dat ik mijn brood zou verdienen met het beklimmen van gigantische bomen, met een hoofd vol verwondering, had ik je waarschijnlijk omhelsd, omdat je me eigenhandig de oplossing voor een goed geleefd leven zou hebben gegeven. Maar toen wist ik niet eens wat een boomverzorger was! Ik ben opgevoed binnen het particuliere meisjesonderwijs van de jaren 80 en 90 en, zoals je je waarschijnlijk kunt voorstellen, was het enige wat we geacht werden te beklimmen de hogere kringen van de samenleving. We moesten eropuit trekken en de wereld regeren, terwijl we ons een weg erdoorheen vochten in gigantische powersuits met schoudervullingen.

In die zin ben ik zonder enige twijfel volledig mislukt, maar vanuit mijn eigen persoonlijke uitkijktoren bezien is boomverzorger worden in mijn veertigste en mijn eigen bedrijf, Girl in a Tree, beginnen juist datgene geweest wat me heeft gered. Het is tegelijk het meest uitdagende wat ik ooit heb gedaan en ook het meest lonende.

Van moleculen naar enorme bomen

Ik begon mijn carrière als moleculair bioloog (virologie), kort gezegd: de studie van piepkleine moleculen die je met een microscoop moet bekijken. Ik maakte deel uit van een universitaire onderzoeksgroep die vaccins ontwikkelde tegen allerlei zaken: hondsdolheid, dengue, hiv en meer. Ik vond wetenschap interessant. Ik wilde begrijpen hoe dingen werken. Maar eerlijk gezegd zou het leuker zijn geweest om naar een plastic zak te kijken die door een woestijn waait.

De realiteit van het lableven was saai, pijnlijk saai zelfs. Je haalt een molecuul uit levend weefsel, bewerkt het met andere moleculen en probeert het zover te krijgen dat het een resultaat oplevert. Daarna doe je het opnieuw. En opnieuw. En opnieuw.

Het probleem is: moleculen zijn geen systemen. Ze leven niet geïsoleerd. En voor mij vindt de meest betekenisvolle wetenschap niet plaats onder een lens, maar in een context, in ecosystemen, in levende interacties. Waar ik echt naar verlangde (hoewel ik dat toen nog niet wist), was een manier om te observeren hoe dingen werkelijk in de natuur werken, zonder agenda, zonder subsidieaanvragen en zonder peer-reviewed artikelen.

Nadat ik mijn hoofd vaak genoeg in petrischalen had gestoken, of het nu door de chemische dampen kwam of gewoon door een gevoel van naderende waanzin, maakte ik de overstap naar sportwetenschap. Sport en competitie waren altijd al mijn ontsnapping geweest. Kilometers hardlopen was het geneesmiddel voor een opgejaagd, somber brein. Boksen was de uitlaatklep voor frustratie. Competitie richt je aandacht en leidt je af, en geloof me, afleiding was mijn redding. Ik had daar alleen al een proefschrift over kunnen schrijven!

En de menselijke wetenschap was leuker. Net als de natuur begint die over te vloeien in kunst. Systemen zijn niet alleen de som van hun onderdelen; ze gedragen zich op manieren die je niet verwacht. Maar het mocht niet zo zijn. De voor de hand liggende volgende stap was een promotieonderzoek, maar deuren bleven zich sluiten. Het universum leek iets te weten wat ik niet wist.

Op zoek naar een betekenisvol leven

Ik verliet het lab en bleef wat werk op afstand doen, maar ik wist dat ik meer nodig had dan een baan. Ik zocht naar een leven dat betekenisvol aanvoelde.

Jarenlang verkende ik verschillende paden. Zo woonde ik acht jaar in Brazilië om mijn passie van dat moment te kunnen omarmen: Braziliaans jiujitsu. Drie van die jaren werkte ik buiten op een boerderij en leerde ik over landbouw. Dat waren vormende jaren. Ik stak mijn handen uit de mouwen. Ik hield kippen en runderen. Ik hield het weer in de gaten en leefde zonder internet, televisie of winkels.

Ik begon systemen weer te zien: planten, bomen, water, wind, verval en regeneratie. Ik was een verschrikkelijke boerin; het voelde alsof ik de hele dag katten aan het hoeden was. Het is een keihard bestaan: verzengende hitte en koppige dieren. Toen ik mijn vijfde koe uit een zinkgat had moeten trekken, wist ik dat werken met dieren niets voor mij was.

Maar bomen — daar vond ik rust. De boomgaarden, de bossen; ik zat urenlang onder die enorme bomen in de schaduw, boven op hun uitwaaierende wortels. Ik begon over ze te leren. Mijn interesse groeide. Een plaatselijke rotsklimmer leerde me hoe ik bomen moest beklimmen, waaronder grote Chileense pijnbomen. Ik vond het geweldig. Ik vond in Brazilië een opleidingsaanbieder en behaalde mijn certificaat voor boomklimmen en redding op hoogte. Ik bleef leren. Tot ik besefte dat ik terug wilde naar het Verenigd Koninkrijk om een degelijke opleiding te volgen.

Dat verlangen om met de natuur te leven, en haar niet alleen te bestuderen, is nooit verdwenen. Uiteindelijk bracht het me hier. Boomverzorging voldeed niet alleen aan mijn behoefte om actief buiten bezig te zijn. Het bood me iets wat ik lange tijd niet had gehad: een gevoel van doelgerichtheid.

Boomverzorger zijn is voor mij de ultieme combinatie van kunst en wetenschap — een unieke combinatie van vakmanschap en vaardigheid, kennis, wetenschap en intuïtie.

Een ander soort boomverzorger

Toen ik mijn eigen boomverzorgingsbedrijf oprichtte, was dat niet omdat ik per se ondernemer wilde worden — ik kon simpelweg geen bedrijf vinden dat mijn waarden weerspiegelde: over bomen, over mensen en over werk. Dus bouwde ik mijn eigen bedrijf.

Na een paar jaar in de commerciële sector van de branche te hebben gewerkt, realiseerde ik me dat er echte tekortkomingen waren. Snelheid en productiviteit stonden boven alles, en nieuwkomers raakten verstrikt in een soort dilemma: ze wilden klimmen om ervaring op te doen, maar waren niet productief genoeg om de kans te krijgen. En wanneer ze die kans wel kregen, werden ze voortdurend opgejaagd.

De definitie van een goede boomverzorger draaide nooit om snelheid — dat is een concept dat door bedrijfsmodellen is gecreëerd, omdat ‘tijd geld is’. Het is echt jammer. Ik geloof niet dat er iets goeds voortkomt uit die aanpak. Werknemers raken moe en opgebrand en willen de klus zo snel als menselijk mogelijk afronden. Ik denk dat het mogelijk is een bedrijf op te bouwen rond een andere reeks waarden.

Om in het Verenigd Koninkrijk boomchirurg te worden, heb je helemaal geen kwalificaties nodig — je kunt letterlijk een kettingzaag kopen en aan de slag gaan. Ik was echt geschokt toen ik dat ontdekte. Je hoeft niet eens te weten met welke boomsoort je werkt. En toch zijn wij de bewakers van bomen. Daar klopt fundamenteel iets niet.

Zelfs basiskennis over bomen helpt je om veilig te blijven. Je leert over de vezelstructuur van hout, welke ankerpunten betrouwbaar zijn bij welke soorten en hoe verschillende bomen zich onder spanning gedragen. Die kennis beschermt je.

Het is een waar voorrecht om bomen te beklimmen. Je komt op plekken waar de meeste mensen nooit zijn geweest. Ik had nooit gedacht dat mijn pad me zou leiden naar het beklimmen van enkele van de grootste bomen ter wereld: de mammoetbomen van Californië. Zoals Meg Lowman in haar boek The Arbornaut zegt, vormen de boomtoppen het achtste continent — een onontgonnen rijk. En nu al zo veel van de aarde door toerisme is geëxploiteerd, is er iets heel bijzonders aan toegang krijgen tot zulke onaangetaste plekken.

Toen ik net begon met bomen klimmen, was ik absoluut geen natuurtalent! Sterker nog, ik was zo ver verwijderd van een natuurtalent dat ik voortdurend als een hert in koplampen was en volledig de verkeerde kant op bewoog. Ik vond het ongelooflijk moeilijk en was er echt waardeloos in. Ondanks jarenlange wedstrijdervaring in sporten, waaronder rotsklimmen, leek niets daarvan me ook maar enigszins te helpen. Als iemand de wet van Murphy kon belichamen, waren ik en mijn touw het wel. Als het touw ergens achter kon blijven haken of zich om mijn been kon wikkelen, dan deed het dat ook. Vol hoop en enthousiasme toen ik voor het eerst met het gereedschap begon, trok ik mijn metaforische Nikes aan… en deed dat letterlijk niet. Ik viel plat op mijn gezicht voordat ik nog geen zestig centimeter van de grond was.

Klimmen en touwbeheer zijn op zichzelf al een raadsel. En zodra je in de boom zit, moet je bedenken wat je in vredesnaam met die boom moet doen. Dan is er ook nog de kettingzaag, een kas onder de boom, een zwembad, het publiek en snelrijdend verkeer. Er is heel wat om je hoofd over te breken.

Een vrouw in een mannenwereld

Ik was niet onbekend met door mannen gedomineerde omgevingen, maar de boomverzorging betreden was toch een uitdaging. Vrouwenhaat is zeker nog springlevend, maar sommige van mijn grootste bondgenoten zijn mannen uit de branche.

Dat gezegd hebbende, had ik het gevoel dat ik mezelf moest bewijzen om als vrouw serieus genomen te worden, en als iemand die niet in het stereotiepe plaatje past. Ik ben klein van stuk en niet bijzonder sterk vergeleken met veel mannen. Maar dat is absoluut geen probleem. De uitrusting waarover we nu beschikken, betekent dat klimmers met een kleiner postuur net zo efficiënt en productief kunnen werken. Dat is zelfs een van de grote voordelen van het feit dat je tegenwoordig de branche betreedt. Ik had alleen gewild dat ik meer vertrouwen in mezelf had gehad, zodat ik trouw was gebleven aan wat ik wist dat goed voor me was en me niet had laten overhalen een taak op een andere manier uit te voeren, waardoor ik geblesseerd zou kunnen raken. Het juiste gereedschap voor de klus wordt bijvoorbeeld bepaald door je lichaamsbouw, technische vaardigheid en mate van zelfvertrouwen, niet door wat iemand anders denkt dat je sneller maakt.

Vrouwen hebben dit vak zoveel te bieden: andere sterke punten, oog voor andere details en andere manieren van werken en communiceren. Ik zou graag meer vrouwen in de boomverzorging zien, maar we moeten de branche ook gastvrijer maken. Technologiebedrijven hebben hun verantwoordelijkheid genomen en uitrusting ontworpen die deze branche inclusiever maakt. Nu is het aan ons om de cultuur te veranderen en de oude stereotypen uit te dagen.

Klim vol vertrouwen
Elke boom vertelt een verhaal, en dat geldt ook voor je uitrusting. Onze damesbroeken zijn ontworpen voor bewegingsvrijheid, bescherming en de minder betreden paden. Omdat iedere boomverzorger uitrusting verdient die goed past, goed presteert en vertrouwen geeft.

👉 Bekijk de collectie damesbroeken